瑞秋是个喜欢热闹的美女，三年前嫁给了软件工程师鲁迪。鲁迪一心扑在了工作上，因此每到了周末，鲁迪都会让挚友沃克的妻子迪亚陪瑞秋去夜总会玩个痛快。
　　一天夜里，瑞秋与迪亚玩得精疲力竭后分手，各自开车回家。屋里灯火通明，瑞秋按了门铃后却没看到鲁迪开门。瑞秋掏出钥匙开了门，在浴室里发现了躺在地板上不省人事的丈夫，他的后脑处被硬物击破，屋里到处都是被翻动后的情形。
　　负责侦办这起案件的是西雅图市警局的高级警官卡尔探长。
　　卡尔到达医院后，看到了老朋友爱德华。卡尔在勘探现场后，基本断定这是一起偶然几率相当大的入室抢劫案。卡尔走访了鲁迪的邻居与同事，不料却得知鲁迪与瑞秋的关系并不像看上去那么亲密。他的邻居不止一次看到有男人送瑞秋深夜回家。通过头像拼图技术，邻居证实送瑞秋回家的男人就是鲁迪的挚友沃克。
　　卡尔着手对沃克进行调查。被问及事发时身处何处时，沃克说他那天突然感觉无聊，破例与迪亚、瑞秋一起去夜总会狂欢了一夜。迪亚与瑞秋证实了这一点。卡尔照常理推断，如果沃克与瑞秋有染，迪亚是不可能对此作伪证的，所以沃克的嫌疑暂时解除了。当然，卡尔并不排除沃克买凶杀人的嫌疑，于是在外围对沃克与瑞秋进行秘密的调查。
　　正当调查紧锣密鼓地进行时，卡尔却从爱德华那里意外听到关于瑞秋的古怪行为。爱德华在鲁迪的病房里安装了一个摄像头，卡尔看到瑞秋趁着病房没人的时候，常常对着鲁迪念念有词，还做出许多类似原始崇拜的异样姿势。爱德华告诉他，也许瑞秋是被一种神秘的力量控制住了。
　　离开了医院，卡尔又接到监视沃克住宅的手下打来的电话，透过窗户，可以看到沃克与迪亚的人影纠缠到一起，似乎是在打斗。
　　卡尔火速赶往沃克家，敲开门，他看到沃克脸上有被抓伤的血痕，迪亚突然从身后亮出一把匕首，向卡尔扑了过来。卡尔试图制服迪亚，迪亚却在靠近卡尔的一刹那把匕首插进了自己的左胸，没等被送进医院，她就停止了呼吸。
　　迪亚生前曾投过巨额寿险，受益人是她的丈夫沃克。卡尔因此也曾怀疑过沃克，但这次他亲眼看到迪亚在自己面前自杀，所以无法对沃克定罪。
　　警方一直轮换着对鲁迪进行24小时的保护。一天晚上，两个值班警察一边吃着薯条，一边在病房外的长椅上看着杂志，这时，沃克突然来到了病房外要求探视。沃克在病房里待了两分钟就出来了，当他出来的时候，警察看到他眼神涣散，外衣上溅满了鲜血。走进病房，警察发现鲁迪的喉管被割断了，鲜血淌了一地，而瑞秋则蹲在地上大声尖叫。从监视器的回放里可以看到，沃克双膝僵硬地走进病房后，立刻抽出匕首扑向鲁迪，一刀割断了鲁迪的喉咙。
　　沃克坚称没有杀死鲁迪，也不知道自己为什么会在医院里，爱德华在对沃克进行精神分析后，对卡尔说，沃克应该是被某种神秘的力量控制了，而这种力量来自于催眠。沃克苏醒后，回忆起最后的记忆是在家里打开了一封名为《神秘巫毒教揭秘》的电子邮件，然后就睡着了。
　　爱德华告诉卡尔，人的精神系统是一个整体，有坚强的地方，同样也有薄弱的地方。一旦最薄弱的环节被陌生的外来力量攻占，整个系统都会被外力所控制，这就是催眠。沃克回忆那封邮件的内容是关于海地巫毒教的自修教程。
　　看来沃克被催眠的确与那封邮件有关，卡尔在吩咐警员们对沃克严加保护之后，与爱德华一起来到了沃克的家。
　　打开沃克的电脑，卡尔找到了邮件管理器。那封邮件还没删除，卡尔打开来，却只看到一张简单的图片，邮件竟是沃克的妻子迪亚自杀那天发出的。爱德华说：“迪亚看过这封信便自杀了，沃克也看了这封信，他被催眠后杀了鲁迪。说不定这信真的可以起到催眠的作用。”卡尔则耸了耸肩膀，问：“那我也看了邮件，怎么一点事没有？”
　　爱德华坐到了电脑前，噼里啪啦地敲着键盘。过了一会儿，他对卡尔说，这封邮件很蹊跷，是个电脑高手制作的。
　　爱德华解释说，从邮件的源文件分析，这封邮件只要打开一次后，就自动运行一个程序，以后第二次打开的时候，看到的内容与第一次看到的截然不同。只有看沃克把这封邮件又转发给谁，在那个人的电脑上才可以看到这封邮件的本来面目。卡尔赶紧再一次打开沃克的邮件管理器，在发件目标栏里，竟然看到了自己的电子信箱地址。原来，沃克寄了一封邮件给卡尔。卡尔打开了自己的电子信箱，当他点开邮件时，爱德华站到了电脑屏幕的背面。
　　爱德华看到卡尔在点开邮件的一瞬间，身体颤抖了一下，然后两眼变得呆滞起来。紧接着，音箱里突然传出一个充满了煽动力的低沉声音：“杀了你自己！杀了你自己！杀了你自己……”卡尔木然地站了起来，以迅雷不及掩耳之势摸出了手枪，猛地伸进了嘴里，手指不停地扣着扳机。所幸的是，手枪并没有响。
　　原来，在卡尔入神地查找邮件时，爱德华怕出现意外，悄悄把卡尔手枪里的子弹取了出来。
　　卡尔醒后，只记得看到一幅动画，但内容却不记得了。
　　爱德华分析，这是一种前所未闻的将flash动画与音频文件结合到一起的催眠方法。画面会让观看到邮件的人立刻进入半睡眠状态，而声音则用来发出指令。制作这个邮件的，不仅是个电脑高手，还是个催眠专家。能达到这种程度，整个西雅图乃至美国都不会超过十人。
　　当查到一个叫丹素的印度移民是催眠高手时，警方发现丹素在一个月前横尸于西雅图的一条高速公路旁。
　　线索中断了，卡尔只好从电脑高手这方面进行调查。
　　卡尔从联邦调查局请来了一位叫罗兰的电脑高手。罗兰在修改了源文件的时间参数后，采用慢放的方法看到了最初邮件的内容。
　　他把动画的速度减至最慢，奇怪的事发生了：在动画一格一格出现时，画面上出现了一排排英文字母，连在一起竟是一段完整的话：快进入睡眠状态吧。
　　爱德华一拍脑袋，大声叫道：“原来是这样！”
　　爱德华找来了放映机，让卡尔与罗兰观看一段地中海的风光片。看完后，卡尔与罗兰没有觉察到任何异样，爱德华却忽然将运动衣上的帽子套在了头上，手里握着一把长长的工具尺。卡尔与罗兰的眼里都流露出了惊恐的神情，异口同声地叫道：“死神，身穿斗篷拿着镰刀的死神！”爱德华微笑着将影片用最慢的速度进行播映，影片被划为了一格一格。这时，他们惊奇地看到在慢放的时候，胶片每隔几百格就会出现一张身着斗篷、手持镰刀的死神的照片。爱德华解释说，这是催眠基本的方法——视觉暂留。
　　原来，人们看到的物体在视网膜上所形成的影像，通常会保留一段时间，大约是1／16秒。所以两张不连续的影像，如果在相隔1／16秒呈现，看起来就像是连续的一样。
　　罗兰用最快的速度查找着邮件的源头，他发现迪亚收到的邮件是鲁迪寄出的，而鲁迪收到的邮件则来自于海外的一个服务器，这应该就是制作邮件程序的那个人通过远程控制发出的第一封邮件。几经周折，罗兰终于破解了邮件制作者设下的障碍，把第一封邮件发出的地方锁定在了西雅图市立图书馆的公共阅览室里的某一台电脑。
　　非常幸运，在9·11之后，当局在图书馆的每个角落都秘密地安装了摄像头，其中一个摄像头正好对准了那台电脑。监视资料保存的时间期限是50年，所以卡尔很容易地调出了邮件发送时那台电脑使用情况的录影资料。
　　一看到那个使用电脑的人，卡尔兴奋地说：“快，拘捕沃克！真没想到第一封邮件竟然是他发出来的！”
　　当沃克看到所有证据后，不得不承认了一切。三年前，他与鲁迪同时爱上了瑞秋，为友谊他选择了放弃，并很快与迪亚结了婚。不过没多久，沃克就与瑞秋走到了一起，趁鲁迪忙于工作时偷偷约会。时间长了之后，情欲的力量加上巨额保险金的诱惑，令沃克期盼着可以与瑞秋永远不受干扰地在一起，于是他们设计了一个完美的计划。
　　沃克首先找来了催眠高手丹素，与他一起开发了一个催眠邮件软件，并在事成后谋杀了丹素。之后，他选择了一个周末，在市立图书馆的公共电子阅览室把邮件发给了鲁迪，音频文件里的指令，就是让鲁迪把家里弄得一团糟后自杀。为了制造不在场的证据，他也破天荒地与瑞秋和妻子迪亚去夜总会玩了一夜。
　　瑞秋回到家后，先将邮件转发给迪亚，再打电话报警叫救护车。沃克知道自己一定会被当做嫌疑人进行监视，所以他让瑞秋在给迪亚发出的音频文件指令里，要求迪亚在收到邮件后，先对沃克进行攻击，然后再自杀。
　　得知鲁迪被送进医院，沃克知道死亡邮件果然起到了作用。但得知鲁迪只是变成了植物人后，他决定亲手杀死他。
　　他让瑞秋在医院里装作被神秘力量控制，让警方以为她是巫毒教的狂热爱好者，混淆卡尔的视线。当晚，沃克知道警察在监视着他，于是故意提醒迪亚查收邮件。迪亚看完邮件后立刻对沃克进行攻击。当卡尔上门询问时，迪亚已结束对沃克的攻击，实行下一步的指令，于是当着卡尔的面自杀。
　　随后，沃克来到了医院，面对着摄像头亲手割断了鲁迪的喉咙。他知道，只要伪装成被催眠的状态，他就不会受到法律的惩罚。为了让警方更加相信这一点，他还特意发了封邮件给卡尔探长，如果卡尔也因为看了这封邮件而自杀，那么他伪装的催眠杀人这一点就更容易欺骗警方了。