康熙四十三年，宁海州等地连遭三年天灾，粮食无收，许多百姓流离失所，逃荒他乡，有的村民去外乡卖妻典子以为生计。村中剩下老弱病残者不能移身，只好困守陋室，饿死者甚多。
　　天公岭周围有三个村庄，庄内饿死者皆草草葬于岭上，几乎不用棺材成殓。岭西是个小村，村名五井。五井村内有一位“黑大胆”，三十几岁，自小胆气过人，父母双亡后他成为孤儿，以替人守灵看坟为生。连续天灾也令他饥饿难耐。这日傍晚，他坐在一座新坟前，想着先前过年时吃肉的情景，更觉饥肠欲断，“大胆”忽然生出一个念头，紧接便回家取来铁锨，几乎费尽气力才把新坟挖开，拖出席中尸体。死者是位中年妇女，掩埋不过半日，“黑大胆”将尸体扛回家，剥去衣服，用水洗干净，放在水缸里泡着，半夜后开始分割蒸煮。不过三五日，缸中只余一具血骨。“黑大胆”又去天公岭寻找“食物”，先是远远地了望送葬的人，待等人家埋下尸体，烧过纸钱后走了，他便上前作好标记，然后趁天黑挖坟偷尸，扛回家去剥衣清洗，再半夜起来分割煮食。
　　虽是腹中不再饥饿，“黑大胆”却偷尸上瘾，一日不偷便心痒难耐，尸体多了又吃不完，他随即倒腾出一口大缸盛了水，专用来装尸体，缸中最多有五具男女尸。一日半夜，他听到缸盖响动，以为是野狗来偷尸吃，赶紧点了油灯到外屋察看，一看之下顿吃一惊，一男人正抱着尸体蹑手蹑脚往外走，“黑大胆”叫喊一声，那男人回头一看，更是惊恐喊叫一声：“鬼，鬼呀”，扔下尸体，撒腿跑了。“黑大胆”松下口气，将尸体抱回水缸里，关好门，又回到炕上。闭上眼睛想了半晌，“大胆”觉得来偷尸的男人好象是临村的三舅，只是比以前瘦多了。饿得呗，能不瘦吗。
　 “黑大胆”心头这一闪念不要紧，差点吓出尿来，假如真是三舅，那他半夜为什么来偷尸？难道缸里有个尸体是舅舅家的亲戚？“大胆”慌忙端着油灯来到外屋，趴在缸沿上扒拉尸体，直到翻看到第三具尸体，他不由停住手，仔细端量这张煞白而瘦削的脸，越看越像大舅，最后看到耳朵后面有块痣，“大胆”终于相信，他竟把死大舅偷回来了，不定那天他会用菜刀分割大舅，然后放到锅里煮……而大舅微微睁着双眼，好象正偷偷打量他，嘴也是半张着，似乎有话要说。“大胆”到底没撑住，扔下油灯，跑回里屋，越想越怕，一直哆嗦到天亮。末了，他算镇静下来，从尸衣堆里找来衣服，替大舅穿上，又磕了三个响头，扛起舅舅去了坟地，也不记得舅舅的墓穴是哪个，只好找个比较深的坟坑，把大舅放进去，草草掩埋后走了。
　　“大胆”直接去临村大舅家，半路上遇见逃荒的人，人们看了他都慌张躲闪，“大胆”不明就里。等到了大舅家，发现屋门已关紧，任凭这个大胆外甥怎样诉说“自己实在是饿得昏了头”，人家始终不开门，大胆外甥只好往回走。到得一个湾边，“大胆”想洗脸，蹲下身却看见水里除了他以外，还有一个妇人和三个男人站在他身后，正是他吃过的四个人。“大胆”回头一看，什么人也没有，再往水里看，那四个人还在，大胆撒腿往家里跑，一边跑一边沙哑着叫喊“吃人了吃人了”。回到家还是喊个不停。不久，“黑大胆”疯了，人们见他瞪着一双绿了吧唧的眼，嘴角支棱着四颗獠牙，无力地对人们说“求求你们吃了我吧，求求你们吃了我吧”。而他的心竟然长到了肋骨外。
　　以后好久没见“黑大胆”，直到多年后，那个水湾快干到底了，人们才发现一具尸骨，骷髅嘴里长着四颗尖利的獠牙，人们猜想这就是“黑大胆”。